由于东朝合军更早，故而曹操的主力大军较陈冲先行抵达战场。当二十万东军陆续进入代郡之后，刘备知道已不能再纠缠于剧阳，继而主动率军返回马邑休整，这给曹操又取得了一个难得的先机。但他并不急于自剧阳突破，而是一面令麴义徐徐向西推进，做出将与之合战的姿态，自己则率大军从容自高柳西进。
这是出于多方面的考虑。虽然兵出剧阳能够直接威胁到并州腹心，但一来这个决策过于冒险，东军对并不熟悉，贸然合战未免风险太大，二来三阴山小道过于狭窄，轲比能自此进入剧阳后，后勤已极为吃紧，若再自此经过二十万大军，就全然无法支撑大军的后勤运输，反而容易带来极大的损耗。
故而与审配等人商议后，曹操选择采用一正一奇的策略：正面的大军作为主力进围平城，在剧阳的麴义则作为偏师和奇兵。他已发书麴义，若西军主力北上，麴义就侧面袭扰，若麴义能够牵制西军主力不敢贸然北进，那更好，他就能兵不血刃地打开并州北大门，更为安然地与西军决战。
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