魇在日常的汉字使用中通常指的是梦中遇可怕的事而呻吟、惊叫。 韩愈诗云“犹疑在波涛,怵惕梦成魇。”古代流传一种称作魇镇的巫术，就是用咒语和法术镇压降伏邪祟，以前人们也通常把妖法之类的法术称为“魇样法”、魇祟等等。
但是，魇其实还有一种不广为人知的意思。由于人死之时，处于极大的愤怒、仇恨和恐惧之中，死后怨恨不散，有些怨力强的能生成厉鬼，而有的则可化为“恶魇”。民间有九魔一魇的说法，意思是世上能生成九个魔，也不一定形成一个魇，而九个魔的凶厉，也比不上一个魇。
魇之所以难成形，主要因其生成需要苛刻的外界条件，首先必须是人员大规模的惨死，才能保证足够的怨念凝聚不散，而且死者尸体必须原样保存，不能有腐烂和风干，也没经过其他处理，凶灵才能附到自己的身体上形成魇。 过去，只有遭到大屠杀或者瘟疫的地方，且荒芜多年，才有可能形成恶魇。还有一种说法是，魇为人死之后，不记得自己已经死了的灵魂，阴气重的人可以看见，而在光的照射下没有影子。
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