自小就熟读一系列的史书。而他的父亲便对他说，他们司马家世代都是史官世家。史官的任务，那就是记录与修撰历史。而修撰不仅仅是通过史料，以及他人的转述，做为一个优秀的史官，还得身体力行，从各个方面证明这一些史料的真实性。”
“所以，年纪稍大之后，他便在父亲的建议下游览天下。他从京师长安出发东南行，出武关至宛，南下襄樊到江陵。渡江，溯沅水至湘西，然后折向东南到九疑山。窥九疑后北上长沙，到汨罗【屈原】沉渊处凭吊，越洞庭，出长江，顺流东下。登庐山，观禹疏九江，展转到钱塘。上会稽，探禹穴。还吴，游观春申君宫室。上姑苏，望五湖。之后，北上渡江，过淮阴，至临淄、曲阜，考察了齐鲁地区文化，观孔子留下的遗风，受困于鄱、薛、彭城，然后沿着秦汉之际风起云涌的历史人物故乡，楚汉相争的战场，经彭城，历沛、丰、砀、睢阳，至梁，最终回到长安。”
“只是不久，汉武帝在泰山封禅期间，父亲司马谈却得了重病。司马迁在完成西南任务之后，立即赶往泰山替父亲参加封禅大典。再回到洛阳时，父亲司马谈已危在旦昔。弥留之际的司马谈对司马迁说：我们的祖先是周朝的太史。远在上古虞舜、夏禹时就取得过显赫的功名，主管天文工作。后来衰落了，难道要断送在我这里吗？你继为太史，就可以接续我们祖先的事业了。如今天子继承汉朝千年一统的大业，到泰山封禅，而我不得从行，这是命中注定的啊！我死以后，你一定会做太史；做了太史，你千万不要忘记我要编写的论著啊……”
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