江西省乡试，他中第六名举人，弟弟宋应星中第三名举人，本届奉新县只有他们兄弟二人中举，时有“奉新二宋”之誉。
崇祯四年，宋应升选授浙江桐乡知县，上任还不到一年，崇祯五年五月，宋应升接到家中母亲去世的噩耗，他只得离任返乡守制。崇祯八年，宋应升守制期满之后，改任广东肇庆府恩平县知县。
接下来宋应升进入官场快车道，崇祯十二年，宋应升在恩平县任内政绩考核列优等，被擢升为广东省高凉府同知。崇祯十六年，宋应升再度擢升为广州知府。区区八年时间，宋应升从一个七品知县，一跃成为广东省首府的父母官，同时官职从七品升到象征高级官员的正四品，这其中除了宋应升本人确实有些能力外，还有一点就是宋应升搭上了东林党这条船。
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